祭礼结束后文武群臣便陆陆续续地出宫，回家熬年。四皇姨和七皇姨为了守岁火，与几位郡王掷了一宿的骰子，打了百轮马吊，哈欠连天。听到鸡鸣以后便躺下，沾枕头就着，姬莹婼不得不让虎贲军将她这满殿皇姨挨个儿送回去。

她们那高足碗里都是酒，姬莹婼的酒碗里装得却是葡萄浆，听姨姨们吵闹整晚，想不清醒都难。眼瞧着天色蒙蒙亮，她到青溪宫沐浴，觉得索然无味，忽然把肃使进献的夷男给想了起来，遂召他前来侍寝。那是萨拉安追的幼男，玉兰膝下第二位恩都里，被肃人誉为女国的花冠。

夏舜华将他带到跟前时，姬莹婼有片刻跑神，双臂搭在浴池边，一时间忘记起身。

出于安全的考量，他发辫上的装饰已然拆解，金色卷发缠绵。晨风摇荡他的衣摆，青灰的瞳孔映着朝霞，澄净如琉璃。天光丰沛柔和，珍珠行过礼节，临水而坐，缥碧的绸衣如出新浴，反光幽邃。“肃骨介·尼楚贺”，姬莹婼念着他的名字，“意为珍珠，是吗？”

闻言，他轻轻点头。

“你能听懂官话。会说吗？”

珍珠看向她的双眼，随即很快又把头低下，长睫颤动着，轻声道“一点点，陛下。”

萨拉安追乐于向人炫耀珍珠的美丽与智慧，除却母语以外，他还会说三种语言，能唱白狼夷的歌谣，跳乌塞的舞蹈。玉兰珍爱自己的幼男，他的生命价值一百名恩都里，是肃国最昂贵的男子，不准任何人超过他。鹞鹰说她们的风俗传统，恶神麾下有罪的百灵渴慕拯救、向往光明，逃向人间，仅仅修得男体，他人世的母亲出于恒常的爱心孕育了他，赐予他重生的机会，愿他尽心奉养她人，然而他前尘未赎的罪不能一笔勾销，须得有人去替他。想让男婴活下来，家中的男人得死一个，通常是年纪最大的老头，或者被母亲嫌恶的儿子。不过贵族之间喜好攀比，乐于显示其财力雌厚，每当男婴落生，往往将仆侍成批屠宰。鹞鹰说即便是如她一般勤俭节约之人，她的祥哥也价值三十二名恩都里——那浑然是因为她太气恼了，被安巴灵武逼回天枢城，她渴望能再诞下一女，延续部族的薪火。没想到那是个男孩儿，不比他的姐姐被厚厚一层胎脂包裹着，出生就有母虎样的美丽斑纹，祥哥红哧哧的一团，皱巴的脸简直像耗子，丑绝人寰。佳珲怒不可遏，悍然拔刀，杀死了自己身边三十二名仆人。

肃人的这种传统由来不久，究其渊薮，最初还是因着四皇姨。那年龙马退回天枢，拱卫在她身边的是玉兰与鹞鹰的男姊景额，四皇姨见他好大喜功，有可乘之机，遂对他百般引诱，说凭他的双手，想要攥住无上的权柄，无须把希望寄托在母亲身上，只要他拿来龙马的头，南方萨拉便承认他受命于天，拥立他为雪原的首位男王，景额因此对生养他的母亲刀兵相向，试图推翻龙马的统治。要知道，他是龙马的头胎，是王的第一个孩子，在珊蛮的祝福与庇护下成长，连他的两个妹妹都不再受到如此特殊的优待。阔海曾用同样的手段挑唆玉兰和鹞鹰，她们离王位比景额更近，却始终不曾背叛自己的母亲，甚至都没有动一动念头。男孩儿竟会如此危险、善变又薄情，如扁虱般寄生在母亲身上，汲取母亲的血与乳生长，却试图谋害母亲，这无疑令夷人感到警觉不安。

萨拉安追在给她的书信中提起此事，说四皇姨此举令她们的族群能够规避未至的灾祸，使她们看清身边的危险。四皇姨就像雌狮般敏慧，因此拜她为幸妎部烈，狮心的王。姬莹婼当时还在想呢，皇姨对谋反确实有一手，三言两语就挑唆得景额找不着北。

而今坐上先王的位置，玉兰比龙马更谨慎，她的恩都里吟唱歌谣却未尝识字，翩然舞蹈但手无寸铁。姬莹婼抚上珍珠的脸颊，一无是处的美丽与聪慧，在主人面前有点趣的小鸟。水珠顺着脖颈滚进衣领，濡湿前襟，珍珠笑着望向少帝，目光中很有些受宠若惊的神色，片刻之后贴住了她的手背，在她掌根吻一小下。

“青溪宫如何？”姬莹婼觉得珍珠很可爱，“你四处看过了吗？”她坐在浴池的阶梯上，夏舜华为她按摩着肩膀，拇指指腹在她紧张的筋节处揉弄，姬莹婼眯了眯眼，非常受用。

“还没有，陛下。”珍珠有些看出来夏舜华的身份，他望着少帝的眼神和其他世夫不一样，少帝宠幸过他。不知道是年纪尚小，还是嫌恶男子肮脏，北宫上下那么多仆人，少帝似乎只宠幸过这一个，那他往后的生活岂非很孤独？都没有哥哥弟弟能陪伴他。珍珠只看了两眼就收回目光，回话道“我不知道哪里能去，哪里不能去。”

“听你姨母说，在没来到中土之前，你离开宫殿，去过最远的地方是母亲的后花园？”

“嗯。”珍珠点头，将双腿收拢，并在身体一侧，说“母亲的花园很大，住着仆侍，有的母亲宠幸过，住进宫殿，有的还没有见到母亲，就老去了。”

“听上去萨拉安追的后宫规模可观。”姬莹婼往后靠了些，轻轻摁住夏舜华的手，示意他停下，问道，“你没有父亲，是谁教导你女男之事？”

“母亲让她最疼爱的侍人教我。”珍珠听出少帝话