能支持皇四女，实乃家族之幸，可若她拜倒在其她皇女门下——姬巽和许老太太都是佛口蛇心的人，绝不会放北堂岑全须全尾地离开京师，她必须得为自己的抉择付出代价。身，或者心，她必须受一些伤才能晓得利害。

可北堂这孩子萱椿其颓，不过才二十岁出头就独身来到京师，料子最好的一件朱色绣虎锦战袍上尽是母亲陈旧的血迹，身边唯有边将军之子同她患难与共，是真心向着她。深宫之内礼仪繁琐，朝堂之上盘根错节，京师官眷攀高踩低，流言蜚语不曾间断。在西北时，不知她与阔海亲王之间有过什么摩擦，亲王看她不喜，令府内傅相于校场、箭亭处处为难，称她多力寡礼，自恃功高，又无母管教，以至于强横自负，凌犯上都，故而代为约束。这么一个正直纯良的好孩子，军棍不知打了几十，旧痕未愈又添新伤，直被打得伏低称臣，俨如丧家之犬。

齐兰芳实不忍心，她找到北堂岑，开门见山，不让她抬边茂松之子。虽边将军认她做闺女，叫她与边公子为妻夫，但当时毕竟没有脱籍入良。国有刑律，凡奴婢犯婬家长夫、儿者各斩，侍各减一等，杖八十，强者亦斩。她如今虽已是关内侯，但若有人包藏祸心，将当年之事翻出来大做文章，且不说她半生清誉毁于一旦，往后在庙堂中如何持身，边公子的母家早已没落，陛下为了平衡各方势力，少不了要息事宁人。一旦降罪，没有人能保住边公子的性命。

久在战场拼杀的女娘心神大乱。人人都讨好她，人人都算计她，人人都害她。母亲效忠一生的朝廷、舍命拱卫的京师，不过是没有血光的严酷战场。彼时齐兰芳与她把臂同行，正走到南宫玉堂殿前，遂叫她附耳上来，为她指出一条明路。

时年二十有一的关内侯至今才想起上殿参王，太皇惊异于她的善忍，明知故问‘爱卿何念？’北堂岑撩衣便拜，道‘臣戍卫边境四年有余，今四海皆为上赤子，此臣所以振上远德、归于时民之职分也。然人皆有母，独臣无母，臣无所恃。虽报主身壮，然心似萍泊。上怀远柔逋，不以臣粗猥，请拜为母。’

她的事情太皇多少听说了。洪姱征缴军费，行为过激，北堂殴打皇女，目无纲常。此事从西北闹到京师，还闹得不够，洪姱的心里不舒坦，不把这个孩子活活逼死，她舒坦不了。可如今这孩子已不是个杂号将军了，她是西北军中剑光耿耿的一颗将星，西北军严刑厚赏，多少青年女男是仰慕着这个孩子而投身从戎的。身为皇女，不能远瞩，三天一训斥，五天一常刑，若非她府内傅相替她捂得严实，北堂这孩子又心眼实诚得几乎有些拙笨，只怕她早已失了军心。

民间收义女，少不了取乳名、戴金锁、送碗筷，太皇怜悯北堂岑祸衅所钟，少加孤露，遂赐金虎头长命锁，象牙筷、白玉碗。加置左右前后将军四人，侍中十人，车前辅政十四人，散骑、旅贲各五十人，乃谓之‘北堂虎’，见礼如亲王。出行仪仗合增红油绢绡金雨伞一对、红纱灯笼两对、红油纸灯笼两对、大小铜角两对。又令降作寺大匠奉旨扩建侯府，安置边将军遗孤。

早在最开始，兰芳卿娘就很看好北堂这孩子，她晓得朝中另有几位老臣的心意也是如此，明里暗里，她们一直保着她。太皇将北堂岑收为义女，总以‘我儿’唤她，令她陪王伴驾，除却先阔海亲王洪姱以外，最不满的就是姬巽。齐兰芳不能理解，便好似现在她不能理解姬巽为何还不肯放弃，多次奏书陛下，请求陛下留他父家姊妹一命。

陛下的回信措辞严厉，齐兰芳看了不免咂舌：望老郡公以大义训姊，令守礼法。若执迷不悛，妣宗之法俱在，孤不敢私！

“你到底想要什么？”齐兰芳站在正屋西暖阁的珠帘前，“姬巽，我们已经接近十年没说过话了吧？”

“四品言官，也敢直呼我的名讳？”姬巽的精神很不好，伏在案前，衫垂带褪，懒怠梳妆，浑浊的眼白中血丝密布。他年轻时是很漂亮的，而今鬓发已斑驳了。片刻，他忽而撑起身子，问道“姜儿呢？我的姜儿怎么样了？你为什么没有在照顾她？你为什么独自留她在暖堂？”

“你的么？”齐兰芳略微愣怔，“我若不是你的家主，姜儿也自然不是你的姜儿。”

“你这话什么意思？”姬巽登时警觉，他站起身，两步走到齐兰芳的面前，攥住了她的衣领“齐兰芳，你什么意思？”

“我要参你阴阳不明。”参完这一本就能颐养天年，含饴弄孙了，齐兰芳想到就心情舒畅，气定神闲。

“你岂敢？”姬巽的声音发颤。父族的姊妹侄女们尽数下狱，姬四那小狼崽子已背叛了许家，她的爹在宫里猫着没有一点动静，锡林也丝毫不晓得为父分忧。他所图谋的都没有得到，他原本应得的也都失去了，就在这种时候，齐兰芳来落井下石、来伤口撒盐了。他当年就受过这样的屈辱，一把年纪了，莫非还让他再受一回吗？姬巽拉扯着齐兰芳，难以置信道“我是庄宗皇帝的孩子，我是天女产育的骨血。你岂敢参我？”

“我如何不敢？”齐兰芳一把攥住他的手腕，将他拉至身前“你姐姐景宗大行数年，你早就应当醒醒了！她老人家