这项工程于1862年林肯总统签署《太平洋铁路法案》时正式启动。

沈瑜根据书中文字记录得知，在1868年和1869年，罗素带着他的相机冒险西行，记录了联合太平洋铁路从拉勒米到海角峰的建设过程。联合太平洋铁路公司成立于1863年，由联邦贷款和土地拨款资助；大约在同一时间，加州特许的中阳太平洋铁路公司也有了动作。两家公司将战后的全部精力投入到横贯大陆铁路的建设中，联合太平洋公司负责从内布拉斯加州奥马哈向西的建设，中央太平洋公司负责从旧金山向东的建设。大片大片未经开发的土地为沿海居民提供了一片全新的广阔荒野。